$3,000 Rent Anyone? Renta de 3,000 dólares? No, Gracias!

By Carlos Cruz Montaño, KF14, Liberia

Upon arriving to Liberia I started looking for a place to live, was just looking for a furnished apartment with nothing out of the ordinary… walked into a new building that was almost finished. The apartments included things like power 24/7, water, water heaters, bedroom set, TV, and a kitchen with gas stove, fridge and some cabinets… nothing out of the ordinary, right? Then I asked about the rent… how much? Three thousand dollars???

You’ve heard about “basic” utilities if you ever looked for a place to rent… water, trash pickup, electricity. Well, in Monrovia basic utilities are not that basic. During the civil war, facilities and infrastructure were destroyed or damaged and rebuilding takes lots of resources many of which are not available or scarce in Liberia. Having all those ‘basic’ utilities that you and I may be accustomed to takes a different level of effort and its reflected on the rent and price of goods.

Water: many neighborhoods do not have water service but water wells seem to be almost everywhere they always have people around, mostly kids carrying water to their houses. By now I’ve seen several houses that used to have water, instead there’s a large bin full of water and a small pitcher. In a nice house with water service and an uncommon water heater, my friend from a developing country mentioned something like this… weather is always hot here, why would someone want to have hot water here?
Trash: while the government has a campaing to educate people about trash and cleaning up the city I’ve seen only one large ‘dump’ truck picking up trash on an avenue, but so far nothing that resembles a neighborhood trash-pickup… but it is common to see smoke or piles of trash burning and many houses have a pit to burn trash.
Power: when available all 24hrs it’s a luxury. A hydroelectric dam, power lines and substations were affected or partially destroyed. Now the utility company supplies only in a few areas of Monrovia but with frequent voltage dips or breaks in service. At the office it’s common to hear the UPSs beeping (UPS – Uninterruptible Power Source). In the neighborhood I live, like in many others, there is no power available so we have a generator that runs from 7pm to 11pm. A liberian colleague said: “you live just like us”, I took that as a compliment.

While not all apartments are as expensive, rents are still high with a very simple furnished two bedroom apartments starting around $1,400. I decided on a simpler living arrangement and had to adjust to the local environment; now I have two newyly acquired habits… I carried a dead cellphone twice to learn I should always charge it at night while the generator is running. Also learned not all field offices have power and knowing that I’ll be out of the main office it’s better to have the phone fully charged.

Sometimes is nice reading at night but not past 11 when the generator is turned off. With hot weather this time, and most of the year for that matter, it’s much easier to fall asleep when the fan is still blowing and is pushing some air through the mosquito net. The one time I read past the generator time I had a tough time falling asleep…

With such a different environment I also reflected on the way things work back in more ‘developed’ places, but I’ll write about that on my next post.

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Carlos is a roaming Kiva Fellow working in Monrovia, Liberia

Renta al Mes de 3,000 Dólares? No, Gracias!

Despues de llegar a Liberia me dediqué a buscar un departamento, algo simple y sin lujos. Entré a un edificio que estaban renovando, los departamento tenían todo nuevo e incluían lo básico, electricidad, agua, calentador de agua, cama, closet, y la cocina tenia una estufa de gas, refrigerador y algunos gabinetes. Al parecer nada fuera de lo común… y la renta al mes es cuanto? Tres mil dólares???

Seguramente has escuchado de servicios básicos como agua, luz y recolección de basura. Bueno… estos servicios en Monrovia no son considerados como básicos. Durante la guerra civil las instalaciones y equipos que proveen estos servicios fueron afectadas de alguna manera y su reconstrucción requiere de una gran cantidad de recursos que no están disponibles en Liberia o son muy caros. El resultado es un costo muy alto para ofrecer estos servicios.

Agua: en varios barrios por los que he caminado no hay servicio de agua, en cambio hay pozos, la mayoría tiene una bomba manual como en la foto y parece que siempre hay gente acarreando agua, en general niños con cubetas y botes. También he visto casas que antes tenían agua pero ahora en vez tienen un tambo para almacenar agua en el baño y una jarrita para sacar agua. Un día visitando una casa renovada vi que el baño tenía calentador de agua, el amigo que vive ahi es de un país en desarrollo me comentó algo así… con el calor que hace aquí a quien se le ocurre poner un calentador de agua?

Recolección de basura: el gobierno esta haciendo campañas para educar a la población en cuanto a basura y para limpiar la ciudad. Hasta ahora sólo he visto un camión grande recogiendo basura de un tiradero sobre una avenida principal pero nada que se parezca a recolección de basura en areas residenciales. Lo más común es quemarla, muchas casas tiene hoyos donde echan la basura para quemarla, o simplemente sobre un pastizal.

Electricidad: mi impresión es que tener electricidad las 24 horas del día es un lujo. Una planta hidroeléctrica cercana a la ciudad, lineas de transmisión y subestaciones fueron afectadas o parcialmente destruidas. La compañia local sólo da servicio en algunas áreas de la capital pero con variaciones frecuentes o apagones frecuentes dependiendo de la temporada y la zona. Donde vivo, como en muchas zonas de la capital, no hay servicio disponible así que la casa tiene un generador que lo prenden de 7 a 11 de la noche. Un compañero de trabajo hasta me comentó algo asi “pero si tu vives como nosotros”…

Aunque no todos los departamentos son tan caros las renta de un departamento sencillo de dos recámaras amueblado empiezan alrededor de los $1,400 dólares. En mi caso, decidí por vivir en un lugar sencillo y me estoy adaptando a las condiciones. Ahora tengo dos hábitos nuevos que no tarde en aprender:
Carga tu celular mientras el generador esta prendido – una vez durante una visita de campo y otra visita a una sucursal vi que mi teléfono estaba muerto y no tenía donde cargarlo. La oficina que estaba visitando no tiene servicio de luz y no supe si tienen generador.
Hay que ir a dormir temprano - a veces me gusta leer en la noche pero con el calor que hace aqui es más difícil quedarse dormido cuando empiezas a sudar y ya no hay luz. Es mejor dormir temprano mientras el generador todavía esta prendido y la brisa del ventilador todavía cruza el mosquitero.

Con un ambiente tan diferente también me ha dado tiempo para reflexionar acerca de como funcionan las cosas en lugares mas ‘desarrollados’, pero por ahora termino aquí.

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Carlos Cruz Montaño es un Kiva Fellow trabajando en Monrovia, Liberia.